La presencia de recursos naturales, resultó central en la formación del régimen colonial. La Corona fomentó y desarrollo la explotación de distintos recursos, y al mismo tiempo ejerció un control directo sobre los intercambios comerciales con América. El objetivo: enviar a la metrópoli la mayor cantidad de bienes.
En un primer momento se centraron en los metales preciosos y productos de alto valor para los europeos (azúcar, café, tabaco, cacao y especies).
La Corona española organizó un sistema de monopolio comercial para evitar que otras potencias europeas colocaran sus productos en los mercados americanos. De esta manera, las colonias solo podían comerciar a través de los puertos autorizados por España (esto hacía más sencillo el cobro de impuestos) , y solo podían establecer intercambios comerciales con comerciantes monopolistas que se agrupaban en casas de comercio, con sede en América y en Europa.
Los puertos españoles habilitados para comerciar con América eran Sevilla y luego Cádiz. En América el contacto comercial con el virreinato de Nueva España se hacía a través de la Habana Veracruz, mientras que el Virreinato de Perú, operaba a través de PortoBelo y Cartagena.
Para darle mayor seguridad al comercio marítimo con América que estaba amenazado por los ataques de piratas, el rey Felipe II de España creó en 1560 un sistema de flotas y galeones para brindar seguridad al tráfico comercial con la Armada Real española. Por ejemplo, al Virreinato del Perú se enviaba una flota de galeones por año, con mercancías españolas que eran vendidas en América y luego se cargaban los barcos con metales preciosos y otros productos americanos.
Contrabando
Una de las consecuencias negativas del monopolio comercial impuesto por España fue el CONTRABANDO. Por ejemplo, las extensas zonas que rodeaban al puerto de Bs. As estaban aisladas de los principales circuitos comerciales (las mercaderías llegaban a Cartagena y de allí viajaban a lomo de mula al Río de la Plata), lo cual generó la aparición de rutas de contrabando (comercio ilegal con productos provenientes de Inglaterra, Portugal, Holanda, y otros países).
El contrabando representó grandes pérdidas económicas para España.
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